Erster Weltkrieg (1914–1918)
Der Große Krieg kostete 20 Millionen Menschen das Leben und zertrümmerte die alte Weltordnung. Für Deutschland endete er in Niederlage, Demütigung und dem Samen von etwas noch Schlimmeren.
Der Weg in den Krieg
Bis 1914 war Europa in zwei bewaffnete Bündnissysteme gespalten: Dreibund (Deutschland, Österreich-Ungarn, Italien) vs. Triple Entente (Frankreich, Russland, Großbritannien). Das Attentat auf Erzherzog Franz Ferdinand in Sarajevo am 28. Juni 1914 durch Gavrilo Princip löste eine Kette von Mobilmachungen aus, die keine Regierung zu stoppen wusste.
Der Schlieffen-Plan
Deutschlands Militärstrategie basierte darauf, einen Zweifrontenkrieg zu vermeiden. Der Schlieffen-Plan sah einen raschen Durchmarsch durch das neutrale Belgien vor, um Frankreich in sechs Wochen auszuschalten, dann Truppenverlegung nach Osten gegen Russland. Der Plan scheiterte: Der Gegenstoß an der Marne stoppte den deutschen Vormarsch und beide Seiten gruben Schützengräben von der Kanalküste bis zur Schweiz.
Die Westfront
Vier Jahre Grabenkrieg forderten unvorstellbare Verluste für minimale Geländegewinne. Die Somme-Schlacht (1916) kostete Großbritannien allein am ersten Tag 57.470 Opfer. Die Verdun-Schlacht (1916) dauerte 10 Monate und forderte fast 700.000 Opfer. Neue Waffen – Giftgas, Panzer, Flugzeuge, Maschinengewehre – machten Angriffe verheerend, die Verteidigung aber noch stärker.
Deutschland im Krieg – Heimatfront
Die britische Seeblockade schnitt Deutschland vom Welthandel ab und verursachte bis 1916 schwere Lebensmittelknappheit. Der „Steckrübenwinter" 1916/17 ließ Deutsche hauptsächlich von Steckrüben leben. Die Industrieproduktion wurde vollständig auf Kriegsmaterial umgestellt. Die Moral brach 1918 zusammen.
Niederlage und Revolution
Im Herbst 1918 kollabierte das deutsche Militär. Ein Matrosenaufstand in Kiel weitete sich zur Revolution aus. Kaiser Wilhelm II. dankte am 9. November 1918 ab. Zwei Tage später beendete der Waffenstillstand die Kämpfe. Deutschland war nicht invadiert worden – viele Soldaten kehrten unbesiegt nach Hause zurück – was den gefährlichen Mythos des „Dolchstoßes" durch Zivilisten und Juden schuf.
Der Vertrag von Versailles (1919)
Deutschland musste die alleinige Kriegsschuld akzeptieren (Artikel 231, die „Kriegsschuldklausel"), massive Reparationen zahlen (132 Milliarden Goldmark), Gebiete abtreten (13% des Landes, 10% der Bevölkerung) und sein Heer auf 100.000 Mann reduzieren. Deutsche aller politischen Richtungen betrachteten den Vertrag als Demütigung. Hitlers gesamtes politisches Programm war auf die Rückgängigmachung von Versailles ausgerichtet.