Das Weltraumrennen
Der Kalte-Krieg-Wettbewerb, der die Menschheit in 12 Jahren vom ersten Satelliten bis zum Mond brachte – und eine Ära definierte.
Sputnik-Schock (1957)
Am 4. Oktober 1957 startete die UdSSR Sputnik 1 – den ersten künstlichen Satelliten. Eine piepsende 83-kg-Kugel, die die Erde alle 96 Minuten umkreiste. Die USA waren erschüttert. Die militärischen Implikationen waren klar: Eine Rakete, die einen Satelliten in die Umlaufbahn bringen konnte, konnte einen Nuklearsprengkopf auf jede Stadt der Erde liefern. Der Kongress gründete die NASA innerhalb eines Jahres.
Sowjetische Premieren
Die UdSSR führte das frühe Weltraumrennen überzeugend an. Laika war das erste Tier im Orbit (1957). Juri Gagarin wurde am 12. April 1961 der erste Mensch im Weltraum. Valentina Tereschkowa wurde die erste Frau im Weltraum (1963). Alexei Leonow vollführte den ersten Weltraumspaziergang (1965). Jede Leistung war ein Propagandatriumpf.
Kennedys Mondversprechen
Am 25. Mai 1961 – nur Wochen nach Gagarins Flug – sagte Präsident Kennedy dem Kongress: „Ich glaube, dass diese Nation sich verpflichten sollte, das Ziel zu erreichen, noch vor Ende dieses Jahrzehnts einen Menschen auf dem Mond landen zu lassen und ihn sicher zur Erde zurückzubringen." Zu diesem Zeitpunkt hatte die USA 15 Minuten Erfahrung mit bemannter Raumfahrt.
Das Apollo-Programm
Apollo erforderte die Lösung von Problemen, die noch niemand gelöst hatte: Rendezvous in der Mondumlaufbahn, Lebenserhaltung für zwei Wochen, eine Saturn-V-Rakete von 111 Metern Höhe mit 35 Millionen Newton Schub. Apollo 1 (1967) tötete drei Astronauten bei einem Startplatzbrand. Apollo 8 umkreiste den Mond zu Weihnachten 1968. Apollo 11 landete am 20. Juli 1969.
Die Mondlandungen
Sechs Missionen landeten zwischen 1969 und 1972 auf dem Mond. Astronauten brachten 382 kg Mondgestein zurück. Apollo 13 (1970) erlitt auf dem Weg zum Mond eine Sauerstofftankexplosion; alle drei Besatzungsmitglieder kehrten durch außerordentliche Improvisation sicher zurück. Das Programm endete nicht aus Mangel an Fähigkeit, sondern aus politischem Willen und Budgetkürzungen.
Vermächtnis
Das Weltraumrennen brachte die Saturn V hervor (noch immer die leistungsstärkste je gestartete Rakete), Tang, Memory Foam, kratzfeste Linsen, CT-Scanner und Wasseraufbereitungstechnologie. Wichtiger zeigte es, was fokussierte nationale Investitionen in Wissenschaft und Technik erreichen können. Die Mondlandungen bleiben die größte technologische Leistung der Menschheit.